La caries dental es uno de los problemas de salud bucal más comunes en el mundo, afectando a personas de todas las edades. Aunque muchos la consideran un problema menor, lo cierto es que si no se trata adecuadamente puede llevar a complicaciones serias como dolor intenso, infecciones e incluso la pérdida de dientes. Lo preocupante es que, según la Organización Mundial de la Salud, entre el 60% y 90% de los escolares y casi el 100% de los adultos tienen caries dental en todo el mundo.
En este artículo te explicaremos detalladamente qué son las caries, por qué aparecen, cómo reconocer sus síntomas, las formas más efectivas de prevenirlas y los tratamientos disponibles.
¿Qué es la caries dental?
La caries dental es una enfermedad infecciosa que destruye los tejidos duros del diente (esmalte, dentina y cemento radicular) mediante un proceso de desmineralización causado por los ácidos que producen las bacterias de la placa dental. Estas bacterias se alimentan principalmente de los azúcares que ingerimos, transformándolos en ácidos que atacan progresivamente la estructura dental.
El proceso de formación de caries no es inmediato, sino que ocurre en varias etapas. Primero aparece una mancha blanca en el esmalte (desmineralización inicial), luego se forma una cavidad que va profundizando hasta llegar a la dentina, y finalmente puede afectar la pulpa dental (nervio), causando dolor intenso y posibles infecciones.
Lo más importante que debes saber es que la caries es un proceso reversible en sus primeras etapas, pero una vez que forma una cavidad, solo puede ser tratada por un profesional dental. Por eso la detección temprana es fundamental.
Causas de la caries dental
La caries no aparece por una sola razón, sino por la combinación de varios factores que crean el ambiente perfecto para su desarrollo:
Bacterias específicas
Principalmente el Streptococcus mutans y los lactobacilos, que forman parte de la placa bacteriana que se adhiere constantemente a nuestros dientes. Estas bacterias metabolizan los azúcares produciendo ácidos como subproducto.
Presencia de azúcares
El consumo frecuente de alimentos malos para los dientes con alto contenido de azúcares (especialmente sacarosa) proporciona el “combustible” que las bacterias necesitan para producir los ácidos que dañan los dientes.
Susceptibilidad del diente
Factores como la calidad del esmalte dental, la forma de los dientes (fisuras profundas son más propensas a caries) y la cantidad de saliva (que tiene un efecto protector) influyen en la aparición de caries.
Tiempo de exposición
Mientras más tiempo permanezcan los ácidos en contacto con los dientes, mayor será el daño. Por eso es tan importante la frecuencia del cepillado y la reducción de “picoteos” entre comidas.
Hábitos de higiene inadecuados
Una mala higiene dental, con un cepillado incorrecto o insuficiente permite que la placa bacteriana se acumule y actúe por más tiempo sobre los dientes.
Factores adicionales
Boca seca (xerostomía), apiñamiento dental que dificulta la limpieza, reflujo gastroesofágico (los ácidos estomacales erosionan el esmalte) y ciertos medicamentos también pueden contribuir.
Síntomas de la caries dental
Reconocer los síntomas de la caries en sus diferentes etapas puede ayudarte a buscar tratamiento a tiempo:
Etapa inicial (caries superficial)
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Manchas blancas, opacas o marrones en el esmalte
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Ligera sensibilidad ocasional con lo dulce, frío o calor
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A veces no presenta síntomas visibles (por eso son importantes las revisiones periódicas)
Caries moderada (afecta dentina)
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Cavidad visible en el diente (hoyo oscuro o marrón)
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Sensibilidad dental más marcada
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Molestias al masticar
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Puede quedar comida atrapada frecuentemente en ese diente
Caries avanzada (afecta pulpa/nervio)
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Dolor espontáneo e intenso (puede irradiarse a otros dientes)
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Sensibilidad extrema que persiste después del estímulo
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Hinchazón de encías cerca del diente afectado
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Mal sabor de boca (por infección)
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En casos graves, flemón o absceso dental
Es crucial entender que el dolor aparece cuando la caries ya está avanzada. Las revisiones dentales periódicas permiten detectar y tratar las caries antes de que causen dolor o daños mayores.
Prevención de la caries dental
La buena noticia es que la caries es casi completamente prevenible con las medidas adecuadas:
Higiene bucal correcta
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Cepillado mínimo 2 veces al día (idealmente después de cada comida) con pasta fluorada
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Uso diario de hilo dental o cepillos interdentales para caries interproximales.
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Enjuagues con flúor (según recomendación del odontólogo)
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Limpieza profesional cada 6-12 meses
Alimentación saludable
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Reducir frecuencia de consumo de azúcares (no solo cantidad)
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Evitar picar entre comidas (da tiempo a que el pH bucal se recupere)
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Preferir agua en lugar de bebidas azucaradas o ácidas
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Alimentos “protectores” como queso, frutas y verduras fibrosas
Aplicación de selladores
En niños y adultos con surcos profundos, los selladores dentales crean una barrera física contra las bacterias de los dientes.
Uso de flúor
El flúor remineraliza el esmalte y lo hace más resistente. Se obtiene de pastas dentales, enjuagues y aplicaciones profesionales.
Visitas regulares al dentista
Revisiones cada 6 meses permiten detectar caries incipientes cuando aún son reversibles o requieren tratamientos sencillos.
Tratamientos para la caries dental
El tratamiento dependerá de la extensión y profundidad de la caries:
Tratamiento con flúor
Para caries muy iniciales (mancha blanca), el flúor profesional puede ayudar a remineralizar el esmalte.
Empastes u obturaciones
El tratamiento más común. Se elimina el tejido cariado y se rellena con composite (resina del color del diente) o amalgama (menos usada actualmente).
Incrustaciones
Cuando la caries es extensa pero el diente aún tiene estructura suficiente, se realiza una incrustación dental donde se fabrica una pieza a medida en laboratorio (porcelana u oro) que se cementa en el diente.
Coronas
Si queda poca estructura dental sana tras eliminar la caries, se coloca una funda que cubre completamente el diente.
Endodoncia
Cuando la caries llega al nervio, es necesario limpiar y sellar los conductos radiculares para salvar el diente.
Extracción
En casos extremos donde el diente no puede salvarse, se extrae y debe considerarse su reemplazo (implante, puente) para evitar problemas de masticación y desplazamiento de otros dientes.
Caries dental en niños
La caries en dientes temporales (“de leche”) es especialmente preocupante porque:
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Progresa más rápido que en dientes permanentes
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Puede afectar el desarrollo del diente permanente subyacente
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Causa dolor y problemas de alimentación
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Su pérdida prematura afecta la posición de los dientes futuros
Las “caries del biberón” (por dormir con biberones azucarados) son particularmente destructivas. La prevención debe comenzar incluso antes de que salga el primer diente, limpiando las encías del bebé con una gasa húmeda.
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Nuestro objetivo no es solo tratar las caries existentes, sino enseñarte a prevenirlas para que disfrutes de una salud bucal óptima a largo plazo.
La caries dental es un enemigo silencioso que, si no se controla, puede causar graves problemas bucales y afectar tu calidad de vida. Sin embargo, con una adecuada prevención y atención profesional oportuna, es posible mantenerla bajo control.
Recuerda que una caries pequeña hoy puede convertirse en un problema complejo mañana. No esperes a tener dolor para visitar al dentista. En el Centro Odontológico María José Manrique en Linares estamos comprometidos con tu salud bucal y te ofrecemos los tratamientos más avanzados con un trato cercano y profesional.
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